Le Baptême du Christ, 16e siècle

Ce panneau de bois est l’une des plus belles peintures du 16e siècle des collections de la ville de Saint-Omer. On y voit le Christ baptisé par saint Jean dans le Jourdain. Il s’agit certainement de la partie centrale d’un triptyque dont les volets ont disparu.

Un chef-d’œuvre maniériste

Le style est proche de celui de l’école dite maniériste d’Anvers, dans les Pays-Bas du sud. Il se caractérise par des postures complexes, des costumes à la fois très riches, extravagants et colorés, les drapés tourbillonnants, les gabarits de corps très allongés et une multiplicité des personnages autour de la scène principale. Le peintre a également voulu montrer sa maîtrise de l’anatomie humaine à travers la connaissance des modèles italiens. On notera le caractère toutefois incomplet de cette maîtrise, notamment dans la jambe gauche du personnage qui se déshabille au premier plan.

Un sens aigu de la composition

Un grand nombre de personnages assistent à la scène, qui confèrent beaucoup de vie à ce panneau. Malgré son caractère foisonnant, la composition reste parfaitement lisible grâce à la position centrale du Christ et à son relatif isolement. Dans la tradition médiévale, l’histoire se lit de l’arrière vers le premier plan : saint Jean Baptiste prêchant dans le désert, la rencontre avec le Christ, puis le baptême, qui est le sujet principal. La place du paysage est importante avec les belles plantes du premier plan et l’arbre séparant la zone où apparaît le Christ des lieux beaucoup plus lointains visibles au-delà. On notera également la grande qualité des couleurs, qui confèrent une incroyable luminosité à l’ensemble.

L’objet de plusieurs restaurations

Un soulèvement limité de la couche picturale a demandé l’intervention d’une restauratrice en 2021 avant de pouvoir redresser l’œuvre fragilisée par le temps. Une restauration importante avait déjà eu lieu dans les décennies passées. Afin de conserver l’intégrité de cette très belle œuvre qui n’avait pas été montrée depuis plus de trente ans, elle est aujourd’hui exposée dans une salle dont le climat est contrôlé.