Le 18^e s. voit l’apparition d’expéditions maritimes d’envergures vers l’Océanie dans le but de découvrir la Terre Australe, le grand continent méridional. Si ces diverses expéditions possèdent une visée scientifique et politique, un intérêt ethnographique naît également. La Polynésie, en particulier, concentre l’intérêt et la fascination des Européens, qui s’y installent à partir des années 1840.

Si les œuvres exposées sont très variées dans leurs formes et leurs origines, deux types de fonctionnalités ressortent. La première catégorie rassemble les objets utilisés dans la vie quotidienne. Le second type regroupe les objets détenant un lien avec la dévotion, parfois utilisés pour des rites ou représentant des divinités.

Authentiques ou produits selon les codes traditionnels pour être ensuite exportés vers l’Europe, ils constituent un témoignage intéressant, de par le travail de la sculpture et le choix des formes lié aux codes traditionnels.